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À 13 ans, après avoir été initié au tai chi chuan, le jeune garçon étudie l'art martial chinois appelé Wing Chun, s’exerçant nuit et jour, jusqu'à six fois par semaine et dans la vie, il ne refuse jamais un combat. La petite frappe est même arrêtée par la police, alors qu'elle appartient à un gang d'adolescents assez agressif. Inquiétée par son tempérament vif voire turbulent, ses mauvaises fréquentations et sa proximité avec les voyous des rues chinoises, sa mère l'envoie par cargo à 18 ans dans une école de Seattle, avec 100 dollars en poche. Serveur à mi temps dans un restau chinois, il acquiert beaucoup de sagesse à l'université de Washington, en étudiant les grands philosophes. C'est là qu'il rencontre sa future femme, Linda Emery, une jolie étudiante d'origine anglaise et suédoise à qui il donne des cours de kung-fu et avec laquelle il aura deux enfants, Brandon et Shannon.

Partagé entre sa passion pour la pensée et celle qu'il voue au corps, Bruce commence à enseigner les arts martiaux en ouvrant une école dans laquelle il apprend le style de kung-fu Wing Chun à tout le monde. Des cours mal vus par les autres écoles d'arts martiaux qui estiment que le kung-fu ne doit être transmis qu'aux Chinois. Bruce doit relever un pari, combattre le maître Wong Jack Man pour reconquérir la confiance de ses pairs, avec l'obligation de fermer son école en cas d'échec. Lee remporta le duel, tandis que le maître Wong Jack Man se plaignit de la manière non fair play dont Bruce se défendit, en l'absence d'arbitre.