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Un carburant végétal en Inde

Des scientifiques ont assisté à l’Institut Indien de Technologie (IIT), à la démonstration faite par un ancien étudiant de Tamil Nadu qui a découvert une plante avec laquelle il transforme l’eau en un carburant semblable au pétrole. Ils se sont déclarés déconcertés. " C’est incroyable, mais vrai " s’est exclamé le chimiste N.K.Jha qui avait été chargé de l’organisation de l’expérience à la demande du Département des Sciences et Techniques (DST).

Kamar Pillai est un jeune indien qui vit dans un village proche de Rajapalanan. Alors qu’il était encore étudiant, au cours d’un pique nique, il avait découvert cette plante stupéfiante dont une feuille s’était enflammée au contact d’une étincelle provenant d’un réchaud. Dix ans plus tard, il se mit à la recherche de la plante et commença ses expériences.

Pour produire ce pétrole végétal, on fait cuire dans l’eau les feuilles et l’écorce de la plante, puis on laisse refroidir. On agite ensuite le liquide auquel on a ajouté un peu de sel, de l’acide citrique et une trace de certains produits chimiques. Après avoir laissé déposer le mélange, le carburant, d’une densité inférieure à l’eau flotte à la surface où on le récupère. Toute la préparation se déroule en moins de 30 minutes.

Le produit obtenu brûle avec une flamme qui produit de la suie et sent le kérosène. Une fois distillé, on obtient un hydrocarbure pur dont le point d’ébullition se situe à 170 °C. Des tests de laboratoire menés sur les premiers échantillons ont montré que ce carburant était semblable au kérosène et au Diesel. Des ingénieurs de IIT à Madras ont fait tourner des moteurs 2 temps. Ils en sont arrivés à la conclusion que le carburant végétal était plus économique que le pétrole et pensent qu’il conviendra bien également aux moteurs 4 temps ainsi qu’aux diesel.

Les scientifiques, déjà surpris par la rapidité du processus, n’ont aucun doute sur la production de ce carburant, mais ils ne peuvent expliquer l’origine du carbone nécessaire à la fabrication d’hydrocarbure. Selon Ratna Choudury de IIT, il se pourrait que cette source soit le dioxyde de carbone de l’atmosphère, aspiré probablement pendant la réaction. En se combinant à l’hydrogène libéré de l’eau, il peut ainsi former un hydrocarbure.

Pillai qui pense que son pétrole végétal ne coûterait que 1 Re au litre ne demande qu’une chose au DST : un financement pour installer une fabrique dans son village natal et une protection personnelle car il a été l’objet d’une tentative d’assassinat pour avoir refusé de livrer son secret.