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Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) se sont intéressés à la formation de ces faux souvenirs, des déformations ou même des événements fictifs. L'équipe du professeur Tonegawa vient pour la première fois de réussir à identifier les régions et circuits responsables de ce mécanisme.

Les scientifiques ont même réussi à implanter de faux souvenirs dans le cerveau d'une souris. Ils ont pour cela manipulé les cellules cérébrales de l'animal, au niveau de l'hippocampe, une zone qui joue un rôle central dans la mémoire. Plus précisément, ces sont les engrammes, les traces laissées dans le cerveau par des évènements passés qui ont été au coeur de l'étude.

Une expérience déplaisante rattachée à un évènement antérieur

Pour cette expérience, les souris ont été placées dans une première boîte A, un environnement normal, où rien ne se produisait. Elles ont ensuite été déplacées dans une seconde boîte B. Là, les chercheurs ont réactivé le souvenir de la boîte A grâce à des pulsions lumineuses sur les cellules, et envoyé au même moment, une petite décharge électrique sous leur patte. Résultat, de retour dans la boîte A, les souris étaient effrayées sans que rien ne s'y soit réellement passé.

"Les humains sont des animaux très imaginatifs et tout comme ces souris une expérience déplaisante peut être attachée à une autre expérience antérieure à laquelle la personne pense au même moment, créant ainsi un faux souvenir", commente le professeur Tonegawa, prix Nobel médecine en 1987.

L'un des co-auteurs de cette recherche et chercheur au MIT, Xiu Liu, ajoute: "Le rappel de ce faux souvenir active les mêmes centres de la peur dans le cerveau, ce qui ne permet pas de le distinguer de la mémoire d'une expérience bien réelle de frayeur."

Les scientifiques estiment que le même mécanisme serait à l'oeuvre lorsqu'un psychanalyste fait ressortir le souvenir enfoui d'une expérience traumatisante chez son patient. Une expérience souvent fictive. "Une des idées fausses les plus répandues quant à la mémoire c'est celle d'une image qui reste gravée pour toujours dans le cerveau sans être altérée" explique le professeur Liu. La mémoire que nous avons d'un événement est en effet modifiée à plusieurs reprises.

Le professeur Liu souhaite désormais se concentrer sur le mécanisme d'effacement des mauvais souvenirs. "Éthiquement inconcevable" sur les humains, ce désir de maîtrise de ses souvenirs, et d'effacement du passé, a souvent été le sujet d’œuvres littéraire ou cinématographique, de L'Herbe rouge, de Boris Vian, au film Eternal Sunshine of the Spotless Mind.