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Un groupe de scientifiques allemands a mis au point un œil bionique capable de redonner la vision à des personnes aveugles. Le dispositif vient directement concurrencer le modèle américain qui vient tout juste de voir sa commercialisation autorisée. Les premiers essais sont très encourageants.

Grâce aux multiples prothèses développées actuellement, il est possible de remplacer plutôt efficacement des membres manquants, des mains, des bras, chez des personnes amputées. Mais aujourd'hui, les prouesses de la médecine vont encore plus loin en offrant la possibilité à des aveugles de recouvrer la vue, ceci grâce à des modèles d'oeil bionique.

Après l’autorisation de mise sur le marché d’un modèle américain de 73.000 euros baptisé Argus 2, c’est ainsi une équipe allemande qui vient d’annoncer une bonne nouvelle : leur système d'implant électronique a fait l'objet d'essais qui ont montré des résultats encourageants. Ceux-ci viennent tout juste d'ailleurs d'être publiés dans la revue spécialisée britannique Proceedings of the Royal Society B. L'appareil placé au niveau de la rétine a été testé par la société Retina Implant AG et des chercheurs de l'Hôpital universitaire de l'œil à Tubingen.

Voir des lettres, reconnaitre des visages et distinguer des objets

Baptisé Alpha-IMS, l'implant inséré au niveau de la rétine se compose d'une petite puce de 3 mm de large sensible à la lumière et capable d'envoyer les signaux correspondants à l'image formée au fond de l'œil directement au nerf optique. Le tout est alimenté par un câble fin connecté à un petit appareillage placé sous un pli de peau derrière l'oreille utilisant une technologie sans fil externe. Ainsi, sur neuf personnes aveugles atteintes de rétinites pigmentaires (une maladie génétique qui affecte 1,5 million de personnes dans le monde), trois ont pu lire des lettres spontanément.

Les essais réalisés en laboratoire et en dehors ont même permis aux patients de reconnaître des visages, de distinguer des objets ou encore de lire des panneaux sur les portes, affirme Retina Implant dans un communiqué. "Un homme a été capable de regarder sa fiancée dans les yeux - c'était peut-être une image fantomatique mais il était très, très heureux. C'était un moment particulier pour lui", a expliqué à LiveScience le neuro-ophtalmologiste Eberhart Zrenner qui a participé à l'essai. Plus concrètement, l'implant permettrait à la personne aveugle de distinguer une image en noir-et-blanc avec une définition de 1.500 pixels, alors que bon nombre d'implants visuels ne fournissent pas mieux que des images de 100 pixels.

Néanmoins, chez un des patients l'expérience a dû être abandonnée car le nerf optique a été touché par une extrémité de l'implant lors de l'opération et chez un autre des saignements dans la zone d’implantation ont entraîné un glaucome qui a dû être soigné avec des médicaments. Dans ce second cas, l’expérience a tout de même pu se poursuivre et donner de bons résultats, montrant plusieurs avantages à ce nouvel implant. "Le fait que la puce soit dans l'oeil signifie que la vision bouge avec l'oeil. Et d'un point de vue esthétique, vous ne pouvez pas voir l'implant de l'extérieur", a précisé Zrenner. 

D'autres essais cliniques déjà en cours

"L'essai montre globalement que l'implant peut restaurer une vision utile pour la vie de tous les jours chez au moins les deux tiers des patients aveugles testés", explique ainsi l'article. Dans le détail, huit sujets ont été capable de percevoir la lumière, sept ont pu dire d'où elle provenait et cinq ont pu détecter le mouvement. "Les résultats de notre premier essai clinique humain ont excédé nos attentes, et nous sommes encore plus encouragés par les résultats venant du second essai clinique humain", a commenté le neuro-ophtalmologiste.

Déjà d’autres essais sont en effet en cours à Oxford, Hong Kong, Londres et Budapest. L’objectif serait de concurrencer Argus 2 qui a été autorisé à la vente par l'Agence américaine des médicaments (FDA) et qui bénéficie déjà d'une approbation en Europe. Ce système est quant à lui composé d'un implant rétinien et d'une paire de lunettes équipées d'une caméra miniature. "Ceci n'aide peut-être pas beaucoup mais cela fait une énorme différence pour les personnes aveugles", a conclu Eberhart Zrenner.